La mythique Dawson City / voyages

Sylvie Ruel, collaboration spéciale
Le Soleil
 

Dans un bar de Dawson City, au Yukon, on peut boire un cocktail dans lequel trempe un orteil humain. Si l'orteil touche vos lèvres, vous êtes admis dans le Sourtoe Cocktail Club de Dawson City. Et depuis presque 40 ans que se perpétue cette excentricité, les doigts de pied (déshydratés dans le sel) ne manquent jamais: ils proviennent de donateurs anonymes ou de gens qui signent leur carte de don d'organes.


Dites-moi, Monsieur le Barman, est-ce qu'on s'ennuie au Yukon pour inventer de telles bizarreries?

 Cette petite ville de 1880 habitants, située au nord du Yukon, près de la frontière de l'Alaska, n'a jamais fait les choses comme les autres. Elle est au coeur de la fameuse ruée vers l'or du Klondike de la fin du XIXe siècle. On peut donc imaginer qu'elle a vu le meilleur et le pire. Dès qu'on met le pied dans cette ville et qu'on déambule sur ses trottoirs de bois, à travers ses vieux bâtiments d'époque, on se retrempe dans le faste de cette glorieuse époque.

 Dawson n'était qu'un simple poste de traite, lorsqu'en août 1896, trois Yukonnais ont trouvé de l'or dans le Rabbit Creek, un ruisseau connu aujourd'hui sous le nom de Bonanza Creek. La nouvelle se répand alors comme une traînée de poudre, et, l'été suivant, le Yukon est pris d'assaut par des milliers de gens en provenance du Canada, des États-Unis et d'ailleurs. Mais pour ceux qui rêvent d'échapper à leur vie de misère, cette ruée vers l'or se transforme en rude épreuve et parfois même en cauchemar. Ces hommes et quelques femmes doivent parcourir des milliers de kilomètres dans des paysages sauvages, porter sur leur dos de lourdes charges contenant des vivres, ils doivent dormir sous la tente, marcher dans la boue, grelotter... affronter les moustiques et les bêtes sauvages... Sur 100 000 prospecteurs venus au Yukon, environ 70 000 échouent. Plusieurs y laissent leur vie, meurent de froid, de découragement, d'autres se suicident... Les plus coriaces rejoignent Dawson et construisent quelques habitations, un hôtel, un restaurant, saloon... et transforment bientôt ce poste de traite en une grande ville qui a le téléphone, l'eau courante, le chauffage à vapeur... et aussi salles de danse, de théâtre... La ville compte bientôt 50 000 habitants et on la nomme la «Paris du Nord» «Des hommes trouvaient de l'or le jour, mais le dépensaient en folies et en extravagances le soir», me raconte une représentante du tourisme de la ville. Le champagne coulait à flots, la ville avait aussi ses bordels, son casino.»


 L'or s'épuise, et comme on découvre un gisement à Nome, en Alaska, Dawson se vide finalement de sa population. La ruée vers l'or aura duré seulement deux ans, et Dawson demeurera la capitale du Yukon jusque dans les années 50. La construction de la route de l'Alaska durant la guerre avantagera Whitehorse, qui deviendra la capitale du territoire en 1953.

 Aujourd'hui, à Dawson, plusieurs édifices restaurés avec leurs devantures d'époque sont regroupés dans Le lieu historique national du Canada du Complexe-Historique-de-Dawson. On peut y voir le Palace Grand Théâtre, qui fut l'un des plus importants édifices de Dawson, le vieux bureau de poste, le Magasin de Madame Tremblay, la première femme blanche à avoir traversé le Col Chilkoot (route qu'ont empruntée les chercheurs d'or), la banque, le magasin général, le saloon, l'édifice de la Cour, l'église, le salon funéraire...

 Le plus vieux casino du Canada

 On y trouve toujours le plus vieux casino au Canada, avec ses jeux de black-jack et de roulettes et ses spectacles de french cancan, dont les revenus sont réinvestis dans la promotion de Dawson. Au musée de la ville, on peut revivre toute l'histoire de cette fameuse ruée vers l'or. On peut aussi visiter la cabane de l'écrivain américain Jack London, qui rassemble photos, articles de journaux et documents historiques et qui est située à deux pas des maisons des écrivains Robert Service et de Pierre Berton. Les trois écrivains se sont fait connaître en immortalisant l'histoire de la ruée vers l'or.

 En été, Dawson bénéficie du soleil de minuit. Les visiteurs peuvent donc prolonger les excursions en nature ou les soirées à la ville. Dawson a de nombreux festivals, dont son fameux festival de musique et son festival des arts qui rassemblent les artistes du Yukon et des Territoires du Nord-Ouest.

 Et on vient toujours à Dawson City pour chercher de l'or. Plus de 80% de tout l'or découvert au Yukon l'est dans la région de Dawson.